Вяжущие строительные материалы применяют при изготовлении различных строительных растворов и бетонов, для скрепления отдельных элементов строительных конструкций, создания водонепроницаемых покрытий. К минеральным вяжущим материалам относят глину, цемент, известь, портландцемент и т. п. Благодаря своим физико-химическим характеристикам, эти материалы могут превращаться из жидкого или тестообразного состояния в твердое, связывая тем самым в единое целое и другие материалы. Исходя из того, в каких условиях проходит процесс твердения, различают два типа вяжущих строительных материалов: воздушные и гидравлические. Воздушные вяжущие материалы - это такие материалы, которые способны твердеть и сохранять свою твердость только на воздухе. К этому виду относятся гипс, воздушная известь, жидкое стекло. Гидравлические вяжущие материалы характеризуются тем, что после своего затвердевания на воздухе, они способны упрочняться при контакте с водой. К таким материалам относят гидравлическую известь и разновидности цемента.
Помимо общей направленности, перечисленные выше вяжущие строительные материалы обладают и индивидуальными характеристиками, которые определяют специфику их использования.
Одним из наиболее древних вяжущих материалов является глина. Она представляет собой мягкую, мелкодисперсную разновидность горных пород, которая при добавлении воды преобразуется в пластичную массу, способную принимать любые формы. При спекании (обжиге) глина превращается в камневидное тело, а при использовании более высоких температур расплавляется, приобретая стекловидное состояние. Температура плавления зависит от разновидности глины, является она легкоплавкой (температура плавления менее 1380C°), тугоплавкой (до 1550C°) или огнеупорной (выше 1550C°). Самым тугоплавким видом глины является каолин (белая глина). Его температура плавления превышает 1750C°. Глину используют и для создания гидроизоляционных насыпных слоев, т. к. она способна до определенного предела впитывать воду, но после его преодоления она уже не в состоянии ни впитывать воду, ни пропускать через себя.
Ещё одним довольно таки «старым» вяжущим материалом является известь. В большинстве случаев под известью понимают именно гашеную известь. Её получают путем обжига известняка при высоких температурах. В процессе этого обжига получают так называемую известь-кипелку, которую как раз и «гасят»: при контакте с водой идет активное выделение из неё углекислого газа. Полученная смесь имеет тестообразную консистенцию. Для дальнейшего использования её в качестве вяжущего раствора в состав добавляют песок. Такой раствор используется в кладке фундаментов под печи, дымоходах, а так же для оштукатуривания стен.
Для получения гипса используют гипсовый камень, который подвергается измельчению и обжигу. Данный материал, из-за невысокой прочности и малой гигроскопичности (влагостойкости), используют, в основном, при внутренней отделке помещения (заделка швов и неровностей). Гипс делят на два вида: марки А - быстротвердеющий (конец схватывания менее 15 минут) и марки Б - нормальнотвердеющий (конец схватывания приближается к 30 минутам).
Наиболее прочным вяжущим строительным материалом является цемент. Существует множество разновидностей цемента по прочности, морозостойкости, огнестойкости, а так же специальные виды цемента для различных специфических сред (например, рекомендуется использовать сульфатостойкий цемент в агрессивных средах). Основными компонентами цемента являются: глина, известняк, песок и различные добавки. Варьирование добавок ведет к получению цемента с различными свойствами.
Вяжущие строительные материалы часто используют вкупе с сыпучими строительными материалами, что обеспечивает дополнительную прочность и улучшение физико-технических характеристик растворов и бетонов.
